Rho Ophiuchi Cloud Complex

IC 4604 (Nébuleuse Rho Ophiuchi) est une grande nébuleuse diffuse de magnitude 5 située dans le coin sud-ouest de la constellation de l’Ophiuchus, entourant le système d’étoiles multiples Rho Ophiuchi. Plusieurs régions de nébulosité brillante et sombre entourent cette zone, qui tire son nom de ρ Oph.

Mise en évidence par l’étoile Antarès, la région offre un spectacle impressionnant de gaz lumineux et colorés, juxtaposés à des zones sombres de poussière épaisse. D’autres zones de nébulosité dans la région correspondent à IC 4603, centrée autour de l’étoile SAO 184376, et IC 4605, autour de 22 Scorpii. La nébulosité autour d’Antarès elle-même (α Sco) est désignée : IC 4606. Les nébuleuses sombres Barnard 45 et Barnard 42 séparent la nébuleuse en réflexion près de ρ Oph (IC 4603 et IC 4604) de la nébulosité plus proche de 22 Sco et Antarès (IC 4605 et IC 4606).

À une distance d’environ 540 années-lumière, IC 4604 est l’une des régions de formation d’étoiles les plus proches du Soleil. Les nuages colorés qui entourent Rho Ophiuchi représentent un nuage moléculaire beaucoup plus grand, mais invisible qui imprègne la région. Ce nuage d’Ophiuchus se trouve bien au-dessus du plan galactique, près de la frontière de l’association OB Scorpius-Centaurus. Il y a environ 1,5 million d’années, une étoile massive située dans la partie supérieure du Scorpion a explosé en supernova, envoyant une puissante onde de choc à travers le nuage d’Ophiuchus, déclenchant ainsi la formation d’étoiles qui se poursuit encore aujourd’hui.