The Pelican Nebula
IC 5070, wide field
Processed by Nicolas Rolland, Paris. 29 hours gathered by Deep Sky West at Rowe Mesa, New Mexico, USA.
The bird's profile in this nebula is a coincidence of dust, and it is being erased. In a few million years there will be nothing to recognise.
A shape made of what is missing
IC 5070 is a large emission nebula in Cygnus, about 1,800 light-years away, and part of the same cloud of gas and dust as the North America Nebula. The pelican's outline is not the nebula's edge — it is the boundary of a dark lane of dust running between the two, blocking the glowing gas behind it. What reads as a head and a bill is a hole in the light.
The star that does the work
The illumination was long attributed to Deneb, which lies in the same direction. It is now credited to a hot O-type star buried in the dust between the two nebulae, catalogued 2MASS J20555125+4352246 and identified in 2005 — invisible at optical wavelengths, and close enough to do what Deneb at 2,600 light-years could not.
An outline with an expiry date
The ultraviolet from that star drives an ionisation front outward through the cloud, converting cold gas into glowing gas as it advances. Dense filaments hold out longer than the material around them, which is what gives the boundary its ragged edge. The front does not stop. As it eats back into the dust lane and as the stars and gas drift, the outline will lose the shape that gave the nebula its name.
Twenty-nine hours, and nothing but three lines
A Takahashi FSQ106 at f/5 from Rowe Mesa in October 2018, twenty-nine hours across three narrowband filters in half-hour frames — twenty in H-alpha, seventeen in OIII, twenty-one in SII, and no broadband at all. That has a consequence for what this image can be said to show. The nebula is mapped from three emission lines, which is the only way to reach structure this faint from any sky; the stars in the field are mapped from those same three lines, which means their colours here are not their colours. What twenty-nine hours does reach is the full 1.3 by 1.7 degrees of the cloud, including the fainter material outside the bird. Deep Sky West gathered the data at Rowe Mesa.
Hubble palette (SHO): SII in the red channel, H-alpha in green, OIII in blue. The colours are a mapping of three emission lines, not a record of what the eye would see.
Le profil d'oiseau que dessine cette nébuleuse est une coïncidence de poussière, et il est en train de s'effacer. Dans quelques millions d'années, il n'y aura plus rien à reconnaître.
IC 5070 est une vaste nébuleuse en émission du Cygne, à environ 1 800 années-lumière, et fait partie du même nuage de gaz et de poussière que la nébuleuse de l'Amérique du Nord. Le contour du pélican n'est pas le bord de la nébuleuse : c'est la limite d'une bande de poussière sombre qui court entre les deux et masque le gaz brillant situé derrière elle. Ce qui se lit comme une tête et un bec est un trou dans la lumière.
L'éclairement a longtemps été attribué à Deneb, qui se trouve dans la même direction. On le crédite aujourd'hui à une étoile chaude de type O enfouie dans la poussière entre les deux nébuleuses, cataloguée 2MASS J20555125+4352246 et identifiée en 2005 — invisible en lumière visible, et assez proche pour faire ce que Deneb, à 2 600 années-lumière, ne pouvait pas faire.
L'ultraviolet de cette étoile pousse un front d'ionisation vers l'extérieur du nuage, transformant le gaz froid en gaz brillant à mesure qu'il avance. Les filaments denses résistent plus longtemps que la matière environnante, ce qui donne à la limite son bord déchiqueté. Ce front ne s'arrête pas. À mesure qu'il ronge la bande de poussière et que les étoiles et les gaz dérivent, le contour perdra la forme qui a donné son nom à la nébuleuse.
Une lunette Takahashi FSQ106 à f/5 depuis Rowe Mesa, en octobre 2018, vingt-neuf heures réparties sur trois filtres à bande étroite en poses d'une demi-heure — vingt en H-alpha, dix-sept en OIII, vingt et une en SII, et aucune pose à large bande. Cela a une conséquence sur ce qu'on peut dire de cette image. La nébuleuse est cartographiée à partir de trois raies d'émission, seul moyen d'atteindre une structure aussi faible depuis n'importe quel ciel ; les étoiles du champ sont cartographiées à partir de ces mêmes trois raies, ce qui veut dire que leurs couleurs ici ne sont pas leurs couleurs. Ce que vingt-neuf heures atteignent, c'est l'ensemble des 1,3 sur 1,7 degré du nuage, y compris la matière plus faible en dehors de l'oiseau. Deep Sky West a rassemblé les données à Rowe Mesa.
Palette Hubble (SHO) : le SII occupe le canal rouge, le H-alpha le vert, l'OIII le bleu. Ces couleurs sont l'affectation de trois raies d'émission, non un relevé de ce que verrait l'œil.
TECHNICAL DATA
ACQUISITION DETAILS
OPTICS Takahashi FSQ106 @ F/5
CAMERA QSI683-wsg8
MOUNT Paramount MyT
FILTERS Ha, OIII, SII
LOCATION Deep Sky West, Rowe Mesa, Rowe, New Mexico, USA
DATE October 2018
EXPOSURES 29 hours (Ha 20 x 1800 sec, OIII 17 x 1800 sec, SII 21 x 1800 sec)
PROCESSING SOFTWARE Pixinsight, CCDstack, Photoshop
COPYRIGHTS Nicolas Rolland & Deep Sky West
TARGET DETAILS
RA 20h 51m 21.5s
DEC +44° 00' 14.5"
SIZE 1.3 x 1.7 deg
ORIENTATION Up is 360 degrees E of N
CONSTELLATION Cygnus
DISTANCE 1,800 ly
MAGNITUDE 8.0