The Cocoon Nebula

La nébuleuse du Cocon est à la fois une nébuleuse en émission et un amas ouvert d'une vingtaine d'étoiles, à 2 500 années-lumière dans le Cygne, pour un diamètre d'environ 15 années-lumière. Elle se tient au bout d'une longue voie sombre, et ce n'est pas un hasard : le nuage qui masque les étoiles derrière elle est celui-là même qui a formé celles qu'elle contient.

IC 5146 est un vaste nuage de gaz, ionisé par le rayonnement des jeunes étoiles qu'il a produites. L'étoile centrale a environ 100 000 ans, ce qui n'est rien du tout — elle est encore en train de dégager la matière dont elle est née. Ce que montre le champ, c'est un amas saisi dans la courte fenêtre qui sépare sa formation de son émergence.

Enroulée autour et derrière l'amas, Barnard 168 est une nébuleuse obscure qui forme la longue traînée menant au Cocon. Elle n'émet rien et ne réfléchit rien. Ce qui la rend visible, c'est le champ d'étoiles qu'elle occulte : elle ne se lit que comme une absence, et seulement parce que le Cygne derrière elle est assez peuplé pour montrer où cette absence commence.

Les données viennent d'un Planewave CDK17 à f/6,8 équipé d'une Apogee U16M, aux Sierra Remote Observatories, en Californie — 24 heures en tout, dont 8 en Hα par poses d'une demi-heure. Cette région du Cygne est dense en étoiles, et cette densité est le problème : la nébulosité comme la voie sombre disparaissent facilement sous le champ stellaire qui les précède. Les étoiles ont donc été extraites et traitées à part, le fond travaillé seul, et les deux réunis à la fin. Le vrai travail a été ce que l'extraction laissait derrière elle : des résidus et des halos partout où une étoile était assez brillante pour compter, par centaines, nettoyés un par un avant que la version starless soit seulement exploitable.