The Nebula Beside the Pelican
IC 5068
Processed by Nicolas Rolland, Paris. 6.7 hours gathered by Grand Mesa Observatory at Whitewater, Colorado, USA.
Most people who photograph this part of Cygnus crop this nebula out of the frame on their way to the two next door.
Cordoned off by dust
IC 5068 is a faint emission nebula in Cygnus, sitting close on the sky to the North America and Pelican nebulae and to Deneb. What defines it is not its own shape but its boundary: streaks of dark cloud run between the hydrogen regions and cut the nebula off from its better-known neighbours. Those lanes are why it reads as a separate object at all — the gas on either side of them belongs to the same complex.
Faint by comparison, not in absolute terms
At magnitude 7.3 and 1,600 light-years away, IC 5068 is not a difficult target on its own terms. It is faint relative to what surrounds it, which is a different problem: the North America nebula is brighter, the Pelican is more distinctive, and Deneb is one of the brightest stars in the sky. An object gets overlooked for its neighbours as easily as for its own dimness.
Hydrogen in red, oxygen in green and blue
This is an HOO rendering: H-alpha in the red channel, OIII in green and blue. The colours of the nebula are therefore not its true colours — narrowband filters isolate two emission lines and discard everything else, which is what makes faint gas visible against a bright sky. The star colours are real, taken from separate RGB frames and put back in afterwards.
Six hours and forty minutes
The optic was a Takahashi FSQ130 at f/5 from Whitewater in June 2020, with a colour sensor behind it. That combination costs something: on a colour sensor only a quarter of the pixels see red and half see green, so narrowband light through it is used at a fraction of its efficiency compared with a monochrome chip. Two and a half hours of H-alpha and one and three quarters of OIII is not a great deal to begin with, and less of it lands than the numbers suggest. What comes through is the hydrogen and the dark lanes across it, over a field of 3.1 by 2.1 degrees. What does not is the fainter oxygen: OIII is weak here, and one and three quarter hours reaches the strongest of it and stops.
La plupart des gens qui photographient cette région du Cygne recadrent cette nébuleuse hors du champ, en route vers les deux d'à côté.
IC 5068 est une faible nébuleuse en émission du Cygne, proche sur le ciel des nébuleuses de l'Amérique du Nord et du Pélican, ainsi que de Deneb. Ce qui la définit n'est pas sa forme propre mais sa limite : des bandes de nuages sombres courent entre les régions d'hydrogène et la coupent de ses voisines plus connues. Ce sont ces bandes qui la font lire comme un objet distinct — le gaz situé de part et d'autre appartient au même complexe.
À la magnitude 7,3 et à 1 600 années-lumière, IC 5068 n'est pas une cible difficile en soi. Elle est faible relativement à ce qui l'entoure, ce qui est un autre problème : la nébuleuse de l'Amérique du Nord est plus brillante, celle du Pélican a une forme plus reconnaissable, et Deneb compte parmi les étoiles les plus brillantes du ciel. On est aussi facilement négligé pour ses voisins que pour sa propre faiblesse.
Cette image respecte la palette HOO : le H-alpha occupe le canal rouge, l'OIII les canaux vert et bleu. Les couleurs de la nébuleuse ne sont donc pas ses vraies couleurs — les filtres à bande étroite isolent deux raies d'émission et écartent tout le reste, ce qui est précisément ce qui rend un gaz faible visible sur un ciel clair. Les couleurs des étoiles sont réelles, prises sur des poses RGB séparées et réintroduites ensuite.
L'optique était une lunette Takahashi FSQ130 à f/5, depuis Whitewater, en juin 2020, avec un capteur couleur derrière elle. Cette combinaison a un coût : sur un capteur couleur, un quart des pixels seulement voit le rouge et la moitié le vert, si bien que la lumière en bande étroite y est exploitée à une fraction de son rendement sur une puce monochrome. Deux heures et demie de H-alpha et une heure trois quarts d'OIII, ce n'est déjà pas beaucoup, et il en arrive moins que les chiffres ne le laissent croire. Ce qui passe, c'est l'hydrogène et les bandes sombres qui le traversent, sur un champ de 3,1 sur 2,1 degrés. Ce qui ne passe pas, c'est l'oxygène le plus faible : l'OIII est peu présent ici, et une heure trois quarts en atteint le plus fort, puis s'arrête.
TECHNICAL DATA
ACQUISITION DETAILS
OPTICS Takahashi FSQ130 @ F/5
CAMERA QHY367 Pro-C
MOUNT Paramount ME
FILTERS Ha, OIII, RGB
LOCATION The Grand Mesa Observatory, Whitewater, CO
DATE June 2020
EXPOSURES 6.7 hours (Ha 10 x 900 sec, OIII 7 x 900 sec, RGB 15 x 600 sec)
PROCESSING SOFTWARE Pixinsight, CCDstack, Photoshop
COPYRIGHTS Nicolas Rolland & Grand Mesa Observatory
TARGET DETAILS
RA 20h 50m 47.1s
DEC +42° 31' 16.6"
SIZE 3.15 x 2.08 deg
ORIENTATION Up is 13.5 degrees E of N
CONSTELLATION Cygnus
DISTANCE 1,600 ly
MAGNITUDE 7.3