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The Dark Wolf Nebula

SL 17

SL17 Wolf Nebula HaLRGB

Nestled in the constellation Scorpius lies SL17, also known by the name of the Dark Wolf Nebula. Picture this mysterious silhouette cutting across the sky like a cosmic wolf against a backdrop of scarlet red nebulae—a breathtaking spectacle in the southern sky.

A Shadow Against the Stars
Located about 5,300 light-years from home, this nebula spans 7 light-years across. Unlike its blazing neighbors, it doesn't shine—instead, it plays the role of a cosmic curtain, blocking the light from stars trying to pierce through it.

Here's where things get fascinating: where matter accumulates most densely, it absorbs almost all the incoming light, creating these striking contours that evoke a wolf in motion. Behind this dark veil, the nebulae of the Scorpius-Centaurus association—one of the busiest neighborhoods in our galaxy for star birth—glow red in hydrogen-alpha light, bathed in ultraviolet rays from still-young stars.

A Stellar Nursery in Disguise
Beneath its appearance, the Dark Wolf Nebula hides a cradle of creation. Deep within its cold interior—where temperatures drop to just 10-20 Kelvin—gravity slowly gathers clumps of gas and dust. Over time, these fragments collapse to form new stars.

This dust is so dense it exceeds what we typically find in space by several hundred times. That's exactly what it takes for stars to be born! And those magnificent red veils surrounding it? They're living witnesses to this process: they shine thanks to massive stars that were themselves born in similar dark cradles just a few million years ago.

A Window into Stellar Evolution
SL17 is more than a spectacular silhouette—it's a laboratory for understanding how stars and planetary systems are born. Dark molecular clouds like this one shape the interstellar medium, serving as both nurseries and sculptors of the galaxy. Infrared observations reveal a complex network of substructures within its depths, evidence of active gravitational collapse and fragmentation that will give birth to the next generation of stars.

To capture this image, I used a Planewave CDK17 telescope (432 mm) with an SBIG STXL-11002 CCD camera and Astrodon HaLRGB filters. The nebula's contrast against the faint emission regions required long exposures, particularly in H-alpha: 104 individual frames, totaling 41.6 hours, were stacked to reveal its details. Careful post-processing enhanced the dark dust lanes and highlighted the blazing red nebulae that frame this celestial predator.

Version française
Nichée dans la constellation du Scorpion se trouve SL17, connue également sous le nom poétique de Nébuleuse du Loup Noir. Imaginez cette silhouette mystérieuse qui se découpe tel un loup cosmique sur un arrière-plan de nébuleuses rouge écarlate - un spectacle à couper le souffle dans le ciel austral.
 
Une Ombre Parmi les Étoiles
Située à environ  5 300 années-lumière de chez nous cette nébuleuse s'étend sur 7 années-lumière. Contrairement à ses voisines flamboyantes, elle ne brille pas : elle joue plutôt le rôle d'un rideau cosmique, bloquant la lumière des étoiles qui tentent de percer à travers elle.
 
C'est là où les choses deviennent fascinantes : là où la matière s'accumule le plus densément, elle absorbe presque toute la lumière qui arrive, créant ces contours saisissants qui évoquent un loup en mouvement. Derrière ce voile sombre, les nébuleuses de l'association Scorpion-Centaure - l'un des quartiers les plus animés de notre galaxie en matière de naissance d'étoiles - rougeoient dans la lumière hydrogène-alpha, baignées par les rayons ultraviolets d'étoiles encore toutes jeunes.
 
Une Pouponnière Stellaire
Sous son apparence, la Nébuleuse du Loup Noir cache un berceau de création. Au plus profond de son intérieur froid - où les températures chutent à seulement 10-20 Kelvin - la gravité rassemble lentement des amas de gaz et de poussière. Au fil du temps, ces fragments s'effondrent pour former de nouvelles étoiles.
 
Cette poussière est si dense qu'elle dépasse de plusieurs centaines de fois ce qu'on trouve habituellement dans l'espace. C'est exactement ce qu'il faut pour que naissent les étoiles ! Et ces magnifiques voiles rouges qui l'entourent ? Ce sont les témoins vivants de ce processus : elles brillent grâce à des étoiles massives qui, elles aussi, sont nées dans des berceaux sombres similaires il y a quelques millions d'années à peine.
 
Une Fenêtre sur l'Évolution Stellaire
SL17 est plus qu'une silhouette spectaculaire, c'est un laboratoire pour comprendre comment naissent les étoiles et les systèmes planétaires. Les nuages moléculaires sombres comme celui-ci façonnent le milieu interstellaire, servant à la fois de pouponnières et de sculpteurs de la galaxie. Les observations infrarouges révèlent un réseau complexe de sous-structures dans ses profondeurs, preuve d'un effondrement gravitationnel actif et d'une fragmentation qui donnera naissance à la prochaine génération d'étoiles.
 
Pour capturer cette image, un télescope Planewave CDK17 (432 mm) avec une caméra CCD SBIG STXL-11002 et des filtres Astrodon HaLRGB. Le contraste de la nébuleuse au regard les faibles régions d'émission a nécessité de longues expositions, notamment en Ha : 104 images individuelles, totalisant 41.6 heures, ont été empilées pour révéler ses détails. Un post-traitement minutieux a renforcé les bandes de poussière sombre et mis en évidence les nébuleuses rouges éclatantes qui encadrent ce prédateur céleste.

TECHNICAL DATA

ACQUISITION DETAILS

OPTICS Planewave CDK17 @ F/6.8
CAMERA SBIG STXL-11002 (AOX)
MOUNT Paramount ME
FILTERS Ha, L, R, G, B
LOCATION El Sauce Observatory, Rio Hurtado, Chile
DATE February 2020
EXPOSURES 41.6 hours (Ha 42 x 1800 sec, L 17 1200 sec, R 15 x 1200 sec, G 15x 1200 sec, B 15 x 1200 sec)
PROCESSING SOFTWARE Pixinsight, Photoshop
COPYRIGHTS Nicolas Rolland & Martin Pugh

SL 17

TARGET DETAILS

RA 16h 52m 51.s
DEC -42° 28' 46.1"
SIZE 41.6 x 27.7 arcmin
PIXEL SCALE 0.316 arcsec/pixel
ORIENTATION Up is 160.3 degrees E of N
CONSTELLATION Scorpio
DISTANCE 6,230 ly

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