NEBULAE

The Blue Heart of Rho Ophiuchi

— IC 4604 —

The Rho Ophiuchi cloud complex, where dust, reflection and emission nebulae meet in a single field

Processed by Nicolas Rolland, Paris. 2.25 hours gathered by Martin Pugh at Heaven's Mirror Observatory, Yass, Australia.

Two and a quarter hours went into this frame. It was a camera test, and it caught the brightest part of the complex.

Reflection, not emission

IC 4604 is the blue nebulosity around Rho Ophiuchi, a multiple star system in the southwestern corner of Ophiuchus. The colour is not gas glowing — it is dust scattering the light of the stars inside it, which is why it comes out blue: fine grains scatter short wavelengths more efficiently, the same reason the daytime sky is the colour it is.

Four hundred and sixty light-years

The complex is one of the nearest star-forming regions to the Sun. Parallax measurements of young stars inside it, made with radio interferometry and confirmed by Gaia, place it at about 140 parsecs — some 460 light-years. Earlier figures ran from 390 to 540, and the difference matters: at this distance the cloud is close enough that its near and far edges are measurably apart.

What started it

This frame came out of a test of a new sensor on a Takahashi FSQ106 at f/5, in July 2020. Forty-five minutes per colour filter, nothing else — no luminance channel at all. What that buys is the bright core: IC 4604 is one of the strongest reflection nebulae in the sky, and forty-five minutes reaches it easily. What it does not buy is anything faint. The dust that fills the rest of the complex needs hours per channel, and it is simply not in these frames. The field runs 3.8 by 2.5 degrees, the tightest of the three views on this site. Martin Pugh gathered the data at Heaven's Mirror.

Sixty-three hours, and a luminance that is not one

This frame came out of a test of a new sensor on a Takahashi FSQ106 at f/5, in July 2020. Forty-five minutes per colour filter, nothing else — no luminance channel at all. What that buys is the bright core: IC 4604 is one of the strongest reflection nebulae in the sky, and forty-five minutes reaches it easily. What it does not buy is anything faint. The dust that fills the rest of the complex needs hours per channel, and it is simply not in these frames. The field runs 3.8 by 2.5 degrees, the tightest of the three views of this complex here: the others open out to five degrees and to a twenty-two-degree mosaic. Martin Pugh gathered the data at Heaven's Mirror.

A three-panel mosaic of the same region →

Version française

Deux heures et quart sont entrées dans cette image. C'était un test de caméra, et il a attrapé la partie la plus brillante du complexe.

IC 4604 est la nébulosité bleue qui entoure Rho Ophiuchi, un système d'étoiles multiples situé dans le coin sud-ouest de l'Ophiuchus. Cette couleur n'est pas du gaz qui brille : c'est de la poussière qui diffuse la lumière des étoiles qu'elle contient. Si elle ressort bleue, c'est que les grains fins diffusent plus efficacement les courtes longueurs d'onde — la même raison qui donne au ciel de jour sa couleur.

Le complexe est l'une des régions de formation d'étoiles les plus proches du Soleil. Les mesures de parallaxe d'étoiles jeunes qu'il contient, obtenues par interférométrie radio et confirmées par Gaia, le placent à environ 140 parsecs, soit quelque 460 années-lumière. Les valeurs antérieures allaient de 390 à 540, et l'écart compte : à cette distance, le nuage est assez proche pour que son bord avant et son bord arrière soient mesurablement séparés.

Le nuage se trouve bien au-dessus du plan galactique, près de la bordure de l'association OB Scorpion-Centaure. Il y a environ un million et demi d'années, une étoile massive du Scorpion supérieur a explosé, et l'onde de choc a atteint ces nuages un demi-million d'années plus tard. La formation d'étoiles a commencé alors et ne s'est pas arrêtée.

Cette image est issue d'un test de capteur sur une lunette Takahashi FSQ106 à f/5, en juillet 2020. Quarante-cinq minutes par filtre coloré, rien d'autre — aucun canal de luminance. Ce que cela permet, c'est le cœur brillant : IC 4604 est l'une des nébuleuses par réflexion les plus intenses du ciel, et quarante-cinq minutes suffisent à l'atteindre. Ce que cela ne permet pas, c'est le faible. La poussière qui remplit le reste du complexe demande des heures par canal, et elle n'est tout simplement pas dans ces poses. Le champ couvre 3,8 sur 2,5 degrés, le plus serré des trois vues de ce complexe présentées ici : les autres s'ouvrent à cinq degrés et à une mosaïque de vingt-deux degrés. Martin Pugh a rassemblé les données à Heaven's Mirror.

Technical data

OpticsTakahashi FSQ106 EDX3 f/5

CameraQHY600M

MountParamount ME

FiltersR, G, B

LocationHeaven's Mirror Observatory, Yass, Australia

DateJuly 2020

Exposures2.25 hours R 3 × 900 sec · G 3 × 900 sec · B 3 × 900 sec

Distance~460 ly

SoftwarePixinsight, CCDstack, Photoshop

CopyrightsNicolas Rolland & Martin Pugh

Finding chart

RA16h 28m 17.4s Dec-24° 42′ 50.8″ Size3.84 × 2.55 deg Orientationup is 92.1° E of N ConstellationOphiuchus

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