GALAXY

The String of Pearls Galaxy

— NGC 55 —

Processed by Nicolas Rolland, Paris. 1.1 hours gathered at El Sauce Observatory, Rio Hurtado, Chile.

This is the same kind of galaxy as the Large Magellanic Cloud, seen from the side instead of from above.

Five point eight million light-years, edge-on

NGC 55 lies in Sculptor, about 5.8 million light-years away, and measures some 60,000 light-years across. James Dunlop recorded it from Parramatta in 1826. It is classified as a Magellanic barred spiral — the class the Large and Small Magellanic Clouds belong to — and we see it almost exactly along its own plane, which is why it reads as a bar of light rather than a disc.

A bar that is not in the middle

Galaxies of this class have a feature that separates them from ordinary barred spirals: the bar does not sit at the centre. The brightest concentration of stars is offset to one side, the arms are asymmetric or barely present, and nothing about the structure is symmetrical the way a grand-design spiral is. The Large Magellanic Cloud shows the same thing, and we see it face-on. Between the two, the same kind of galaxy is available from two angles — which is most of the reason anyone studies this one.

In front of the group it was assigned to

NGC 55 has a companion, NGC 300, and the two form a gravitationally bound pair. Both were long listed as members of the Sculptor Group, the loose collection of galaxies filling this part of the sky. Distance measurements have since separated them from it: the pair sits in the foreground, between us and the group, closer than the galaxies it was catalogued alongside. Membership of a group is not something an image can settle — it takes a distance for each galaxy, measured independently, and the answer changed when those became good enough.

Sixty-five minutes

A Planewave CDK24 at f/6.5 with an FLI ProLine PL9000, from Rio Hurtado in September 2020 — thirteen frames of five minutes each, across luminance, red, green and blue. Sixty-five minutes in total, which is the shortest dataset on this site by some way. At magnitude 7.8 the galaxy itself comes through easily: the bar, the dust, the brightest knots of star formation along it are all bright enough that an hour is enough. Everything else is not. A galaxy this close has a faint outer disc and a halo that go on well past what the bright body shows, and reaching them is a matter of tens of hours. What this frame holds is the part that does not need them.

Version française

C'est le même genre de galaxie que le Grand Nuage de Magellan, vue de côté et non de dessus.

NGC 55 se trouve dans le Sculpteur, à environ 5,8 millions d'années-lumière, et mesure quelque 60 000 années-lumière. James Dunlop l'a relevée depuis Parramatta en 1826. On la classe parmi les spirales barrées de type magellanique — la classe à laquelle appartiennent le Grand et le Petit Nuage de Magellan — et nous la voyons presque exactement dans son propre plan, ce qui explique qu'elle se lise comme une barre de lumière plutôt que comme un disque.

Les galaxies de cette classe ont une particularité qui les sépare des spirales barrées ordinaires : la barre ne se tient pas au centre. La concentration d'étoiles la plus brillante est décalée d'un côté, les bras sont asymétriques ou à peine formés, et rien dans la structure n'a la symétrie d'une spirale à grand dessin. Le Grand Nuage de Magellan montre la même chose, et nous le voyons de face. À elles deux, ces galaxies rendent le même type disponible sous deux angles — ce qui explique l'essentiel de l'intérêt qu'on porte à celle-ci.

NGC 55 a une compagne, NGC 300, avec laquelle elle forme une paire liée par la gravitation. Toutes deux ont longtemps figuré parmi les membres du groupe du Sculpteur, l'ensemble lâche de galaxies qui occupe cette région du ciel. Des mesures de distance les en ont depuis séparées : la paire se tient en avant-plan, entre nous et le groupe, plus près que les galaxies aux côtés desquelles elle était cataloguée. L'appartenance à un groupe n'est pas une question qu'une image tranche — il y faut une distance par galaxie, mesurée indépendamment, et la réponse a changé quand ces mesures sont devenues assez bonnes.

Un Planewave CDK24 à f/6,5 avec une FLI ProLine PL9000, depuis Rio Hurtado, en septembre 2020 — treize poses de cinq minutes, réparties entre luminance, rouge, vert et bleu. Soixante-cinq minutes au total, de loin le jeu de données le plus court de ce site. À la magnitude 7,8, la galaxie elle-même passe sans difficulté : la barre, la poussière, les nœuds de formation stellaire les plus brillants qui la jalonnent sont assez lumineux pour qu'une heure suffise. Tout le reste, non. Une galaxie aussi proche possède un disque extérieur ténu et un halo qui se poursuivent bien au-delà de ce que montre le corps brillant, et les atteindre relève de dizaines d'heures. Ce cadre retient la part qui n'en a pas besoin.

Technical data

OpticsPlanewave CDK24 f/6.5

CameraFLI ProLine PL9000

MountMathis MI-1000/1250

FiltersL, R, G, B

LocationEl Sauce Observatory, Rio Hurtado, Chile

DateSeptember 2020

Exposures1.1 hours L 4 × 300 sec · R 3 × 300 sec · G 4 × 300 sec · B 2 × 300 sec

Distance~5.8 Mly

SoftwarePixinsight, CCDstack, Photoshop

CopyrightsNicolas Rolland & Telescope.Live

Finding chart The String of Pearls Galaxy — finding chart

RA00h 14m 52.3s Dec-39° 11′ 33.6″ Size39.2 × 22.1 arcmin Orientationup is 359° E of N ConstellationSculptor

INSTAGRAM · FACEBOOK · CONTACT